Despois de escapar dun campo de concentración nazi en Alemaña en 1937, e doutro campo en Ruan despois, o novo narrador alemán sen nome da obra mestra de Anna Seghers chega ao porto marítimo de Marsella. No camiño, pídeselle que entregue unha carta en París a un home chamado Weidel e descobre que este se suicidou, deixando unha maleta que contén cartas e o manuscrito dunha novela. Mentres busca á súa viúva, o narrador asume a identidade dun refuxiado, aínda que as autoridades cren que en realidade é o propio escritor. Aos poucos irá reconstruíndo a súa historia.